Ist also ein eigenes Betriebssystem? Wie verbreitet ist Linux?

Linux kann Windows ersetzen, muss es aber nicht. Linux kann parallel zu Windows auf einer separaten Partition installiert und auch wieder entfernt werden.
Zum Rumspielen reicht auch eine sog. Live-DVD. In Bezug auf die Arbeitsgeschwindigkeit, ist das aber nicht repräsentativ.
Als Linux-Neuling empfehle ich einer der Einsteigerfreundlichen Distributionen wie Ubuntu oder Suse. Debian ist eher was erfahrere Anwender. Der Administrationsaufwand bei Ubuntu beschränkt sich, wie z.B. auch bei MacOS, auf ein gelegentliches Eingeben des root-Passworts (Admin) um das automatische Einspielen von Updates frei zu geben.
Viele Infos zu Ubuntulinux findest Du hier: www.ubunuusers.de

Du darfst aber auch nicht vergessen, dass es ausschließlich um die Funktionen geht, sondern auch wie du an diese gelangst. Linux kann sehr schwer für einen Laien sehr schwer administrierbar sein, weshalb ich dir bei fehlender Erfahrung erstmal eine Live-CD von Ubuntu empfehle.
Linux kann für einen Laien auch sehr viel einfacher sein, und es gibt auch einfachere Distributionen als Ubuntu. Der Anwender hat die Wahl.

linux ist mit verschiedenen distributionen recht weit verbreitet... ob es windows komplett ersetzt? es kommt drauf an was du mit deinem rechner vorhast... willst du damit hauptsächlich spielen dann bleib bei windows... nur office, internet und ab und zu mal spielen dann kannst du auch linux nehmen... in der zeitschrift pc-games-hardware ist jeden monat eine dvd mit einem linux-live system drin... einfach mal die dvd ins laufwerk und booten lassen... (es wird nix installiert oder sonst was an deinem aktuellen system verändert...) da kannst du dir einen ertsten eindruck von linux verschaffen...